Vuoden ensimmäinen virallinen ottelu pelataan tulevana sunnuntaina Ilveksen kakkosjoukkueen vieraana. Tampere United on mukana viime kauden sarjatason oikeuttamana mukana Suomen Cupin karsintakilpailuna toimivassa Kakkosen Cupissa ja sen lohkossa 2 yhdessä HJS:n, Ilveksen kakkosjoukkueen sekä TPV:n kanssa. Lohkoista jatkaa puolivälieriin viiden lohkovoittajan lisäksi kolme parasta lohkokakkosta. Varsinaiseen Suomen Cupiin pääsee pudotuspelivaiheen kautta kaksi joukkuetta.
Sinipaidat oli askeleen edellä kaksi viikkoa sitten pelatussa harjoitusottelussa, kun vastassa oli TPV:n kakkosjoukkue, joka valmistautuu TamUn tavoin kauteen Kolmosen puolella. Nyt vastus kovenee monta astetta, kun vastaan asettuu Ilveksen kakkosjoukkue. Sarjanousijana viime kauteen ponnistanut Ilves ylsi kunniakkaasti samaisessa Kakkosen B-lohkossa kolmanneksi, jonka jumboksi Tampere United jäi.
Myös keskinäiset kohtaamiset menivät tupsukorville. Kesäkuussa Ilves haki pisteet Pyynikiltä maalein 0–2 ja syyskuussa Tammelassa pelatussa ottelussa Ilveksen kakkosjoukkue oli parempi 1–0. Mainittu syyskuun ottelu oli yksi Sinipaitojen parhaista menneellä kaudella, mutta pisteisiin se ei tuolloin riittänyt.
Unitedin kannattajien parhaat Ilves-muistot tulevatkin viime kauden osalta juuri Suomen Cupin puolelta. Tammikuun lopulla TamU vei tämän vastaavan ottelun nimiinsä maalien 0–2 ja esitys oli kokonaisuutena koko taannoisen hallikauden pirtein. Nämä muistot tuovatkin kaivattua toivonkipinää TamUn kannattajien keskuuteen.
Ilveksen kakkosjoukkue oli vuosi takaperin vielä pahasti rakennusvaiheessa ja lopullinen Kakkosessa hyvin menestynyt joukkue muotoutuikin vasta kauden kynnyksellä. Tämä näkyi vielä maaliskuun puolella pelatussa harjoitusottelussa, jossa siinäkin Tampere United oli parempi. Vastaavaa tilannetta on nytkin TamUn päävalmentajan Jukka Listenmaan mukaan havaittavissa.
”Sunnuntaina vastaan tulee nuori ja hyvin liikkuva joukkue, joka on täynnä perustaitavia jalkapalloilijoita. Joukkue ei kuitenkaan ole ehkä nyt niin kova mitä se tulee olemaan sitten kesällä. Osa pelaajista, kun pelaa ja harjoittelee tällä hetkellä liigajoukkueen mukana”, Listenmaa tietää kertoa.
”SM-karsinnat eivät ole tosin vielä alkaneet, joten Ilves saa sieltä junioripuolelta kaikki parhaansa mukaan tähän ottelun”, lisää Listenmaa kuitenkin heti perään.
Toisaalta myös Sinipaidoilla joukkueen rakentaminen on pahasti kesken, ja Suomen Cupissa nähdään kentällä pelaajia, jotka vasta taistelevat pelipaikasta edustusjoukkueessa ensi kesänä. Joukkueen uudelleenrakennusprojektia kuvastaa hyvin se, että kymmenestä viime kaudella eniten peliaikaa Kakkosessa saaneesta pelaajasta kukaan ei ole mukana talven cup-otteluissa. Yksi heistä nähtäneen kuitenkin sunnuntaina kentällä, sillä Eemil Pasanen on siirtynyt Ilveksen kakkosjoukkueeseen.
Lisäksi TamU on menettänyt yhden sopimuspelaajan, kun toppari Mustafa Hussein Zada lähtee tavoittelemaan peliaikaa Kakkosesta TPV:n riveistä. TamU saa TPV:ltä rahallisen korvauksen siirrosta, ja lisäksi siirron ehtona on sovittu, että Hussein Zada ei pelaa TamUa vastaan tällä kaudella Kakkosen Cupissa tai Kolmosessa. Sopimuspelaajista myös maalivahti Oskari Ikonen on työkiireiden takia toistaiseksi poissa vahvuudesta. Juha Unkuri puolestaan parantelee TPV-ottelussa saamaansa pientä kolhua, eikä ole käytettävissä sunnuntain cup-avauksessa. Lisäksi todettakoon, että joulukuussa joukkueen mukana harjoitellut ja Ilves-Kissoja vastaan harjoitusottelussa täydet minuutit pelannut Aleksi Sainio on saanut sopimuksen lappeenrantalaiseen Kultsuun, ja pääsee siis tavoittelemaan peliaikaa Kakkosen tasolla.
Tuloksesta pelaaminen tuo lisälatausta
Jukka Listenmaa painottaa, että Suomen Cup pelit tuovat mukavan piristysruiskeen talven keskelle.
”Onhan se kiva päästä pelaamaan näinkin pian tuloksesta. Pieni panos tekee aina ihan hyvää! Pelaajia on ollut nyt ihan kiitettävästi harjoituksissa ja potentiaalisia uusiakin naamoja on ollut siellä mukana.”
Samaan yhtyy myös viime kaudella 12 kertaa Kakkosen peleissä Sinipaitaa kantanut Ali Aitbenzanzou.
”Suomen Cup on omasta mielestäni hyvää harjoittelua joukkueelle pelaamaan yhdessä joukkueena ja hyvä harjoitus oppimaan ottamaan hyvät ja huonot suoritukset vastaan”, Aitbenzanzou pohtii.
Päävalmentaja Listenmaa painotti taannoisen TPV-ottelun jälkeen, että joukkue hioo seuraavan parin viikon ajan omaa puolustuspeliään. Listenmaan mukaan harjoittelulle asetetuissa tavoitteissa on kutakuinkin onnistuttu ja vielä torstain harjoituksissa laitettiin puolustuspelin yksityiskohtia paikoilleen. Tätä otteluennakkoa kirjoittaessa oli vielä epäselvää, miten joukkue käyttää viimeisen treenivuoronsa perjantai-iltana.
”Meidän täytyy siitä vielä muun valmennuksen kanssa yhdessä keskustella, miten tämä viimeinen harjoituskerta hyödynnetään. Tarvitseeko meidän vielä keskittyä puolustuspelaamiseen vai tehdäänkö ottelun valmistavat harjoitteet”, Listenmaa kertoo.
Kokonaisuutena Sinipaitojen leiristä puhkuu into sunnuntain ottelun alla. Ali Aitbenzanzou kiteyttääkin tunnelmat:
”Tuleva ottelu tulee olemaan molemmille joukkueille tiukka ja haastava, sillä molemmat joukkueet lähtevät sitä voittamaan. Itse odotan peliä innolla!”
Ottelu alkaa Pirkkahallissa kello 15.00. Ilves toimii ottelussa kotijoukkueena, ja on ilmoittanut pääsylippujen hinnaksi 10 € (alle 12-vuotiaat 5 €). Ne jotka eivät otteluun pääse voivat pysyä ajan tasalla Tampere Unitedin Twitter-tilin liveseurannan kautta.