Tampere Unitedin edustusjoukkue palasi harjoituksiin heti vuoden toisena päivänä ja kohtaa FC Espoon huomenna lauantaina Eerikkilä-hallissa Tammelan kunnassa. Selitys ottelun pelipaikalle löytyy siitä, että FC Espoo leireilee Tammikuun alussa Eerikkilässä. Vastaan voidaankin odottaa hyvää yhteishenkeä uhkuva joukkue, joka on vahvistunut viime kaudesta. Sinipaidoilla puolestaan on tiettyjä kalavelkoja maksettavanaan, sillä viime kaudella FC Espoota ei onnistuttu voittamaan kummassakaan Kakkosen kohtaamisessa.
FC Espoo pelasi joulukuussa kaksi harjoitusottelua. Ensimmäisessä ottelussa Kakkosen B-lohkon viime kaudella voittanut FC Viikingit otti 2–0-voiton espoolaisista, ja viikko ennen joulua pelatussa ottelussa FC Espoo voitti Kakkoseen nousseen FC Hongan kakkosjoukkeen Matinkylässä maalein 0–1. Päävalmentaja Ilir Zeneli kertoi FC Espoon kotisivuilla olleensa tappiosta huolimatta erittäin tyytyväinen Viikingit-otteluun: ”Meillä oli huippupaikkoja ja hyvä kontrolli pelistä. Suurin osa pelaajistamme oli A-juniori-ikäisiä, mutta he esiintyivät erittäin kypsästi.”
Tähän mennessä FC Espoo on julkaissut yhteensä 12 pelaajasopimusta. Näistä kymmenen on jatkosopimuksia, ja uusina tulokkaina joukkueeseen ovat liittyneet 21-vuotias HJK-taustainen maalivahti Matias Sauramaa sekä EIF:n runkomiehiin Ykkösessä viime kaudella kuulunut keskikenttäpelaaja Riku Heinonen, joka pelasi kaudella 2016 yhteensä 13 Veikkausliigan ottelua PK-35:n riveissä. Joukkue hakee edelleen vahvistuksia, mutta aikoo ammentaa myös päävalmentajan hyvin tuntemista seuran A-pojista.
Riku Heinosen siirto on sikälikin mielenkiintoinen, että hän siirtyy samalla myös FC Espoon kehityspäälliköksi. Toimiston puolella FC Espoolla on muitakin muutoksia, sillä seura on perustanut uutena tehtävä toiminnanjohtajan pestin, jonka on ottanut joulukuun alusta haltuunsa myös naisten edustuksen päävalmentajana jatkava Velimatti Sutela.
Tampere Unitedille ottelu on mahdollisuus testata sopimuksettomia pelaajia sekä ajaa pelitapaa uusille sopimuspelaajille. Päävalmentaja Mikko Mäkelä onkin mielissään siitä, että joukkue pääsee lauantai-illan viettoon Eerikkilään heti vuoden aluksi. ”Vastaan asettuu vahvistunut FC Espoo, joten tulossa on kova vastus. Viime kaudella emme voittaneet Espoota kertaakaan ja Espoo vei maalit 3–5”, Mäkelä muistaa.
”Joukkuepuolustaminen on yksi asia, mitä meidän pitää parantaa todella paljon ja mihin meidän pitää harjoitusotteluissa enimmäkseen keskittyä. Joukkue on muuttunut viime kaudesta todella paljon, joten aikansa tulee jälleen ottamaan, kunnes saadaan pelitapa ja pelaajat samalle ajatustasolle”, näkee päävalmentaja talvikauden haasteet.
Mäkelän mukaan TamU on saamassa liikkeelle 15 kenttäpelaajaa, joten liikkeellä ollaan lähes täydellä penkillä. Vaihtuvuus niin viime kauteen kuin TPV:tä vastaan pelattuun kauden ensimmäiseen harjoituspeliin on kuitenkin suurta, sillä tässä joukossa on mukana vain seitsemän viime kaudella pelannutta pelaajaa, ja lisäksi uusista sopimuspelaajista ovat poissa Ville Puustinen ja Berat Grabovci sekä testipelaajista Ville Kuusinen ja Arttu Järvelä.
Ottelu pelataan Eerikkilä-hallissa lauantaina 6.1. klo 18.30 alkaen. Ottelu on samalla kauden avaus TamU-TV:lle, joka näyttää ottelun Tarmo Lyytikäisen selostamana suorana lähetyksenä. Viikkoa myöhemmin pelattavaa FC KTP -vierasottelua TamU-TV ei sen sijaan lähetä, joten viimeistään sinne kannattaa lähteä paikan päälle.
TamU matkustaa otteluun ProLine Charterin bussilla