Tampere Unitedin ja Ilves-Kissojen kohtaamisella on keskiviikkona komeat puitteet, kun kotijoukkueena toimiva Ilves-Kissat sai vietyä ottelun Tammelan stadionille. Kohtaaminen on samalla Kolmosen kärkiottelu, sillä Ilves-Kissat on sarjakolmosena tasapisteissä Sinipaitojen kanssa, tosin yhden ottelun enemmän pelanneena. Kaksikon edellä on vain Rauman Pallo-Iirot, jota kummankaan joukkueen ei ole varaa päästää karkaamaan iskuetäisyydeltä.
Asetelmat sarjataulukossa eivät voisikaan olla jännittävämmät. Tampere United on hävinnyt alkukauden aikana vain sarjaa johtaville Pallo-Iiroille. Ilves-Kissat puolestaan on hävinnyt vain kahdesti: ensin sarjanelosena tällä hetkellä majailevalle TP-T:lle ja sitten sarjakärki Pallo-Iiroille. Nämä molemmat tappiot Ilves-Kissat otti alkukauden kotiotteluissa Kaupissa ennen nurmikenttien aukeamista, minkä jälkeen punapaidat ovat kiitäneet viiden ottelun voittoputkessa. Tampere Unitedille ottelu on puolestaan vasta kauden toinen luonnonnurmella, ja myös siirtyminen pienikokoiselta Pyynikin kentältä Tammelan täysimittaiselle viheriölle tuottaa omat haasteensa.
Tampere United ja Ilves-Kissat eivät ole koskaan aiemmin kohdanneet toisiaan. Vaikka Ilves-Kissoilla on paljon TamUa pidempi historia, seuroille on yhteistä Suomen mestaruuden voittaminen, seuran hetkellinen tuho sekä myöhempi nopea nousu piirin alimmalta sarjatasolta ylempiin sarjoihin.
Ilves-Kissojen historia alkaa seuran perustamisesta Viipurissa vuonna 1932. Evakkoseurana Tampereelle muuttanut Viipurin Ilves vaihtoi vuonna 1944 nimekseen Ilves-Kissat, ja voitti ensimmäisenä tamperelaisena seurana Suomen mestaruuden vuonna 1950. Vuonna 1974 Ilves-Kissojen taru kuitenkin katkesi, kun se sulautui yhdessä Tampereen Palloilijoiden kanssa Tampereen Ilvekseen, joka otti tuolloin jalkapallon ohjelmaansa. Paluun seura teki vuonna 1986 kun se perustettiin uudelleen, mutta paluu laajempaan tietoisuuteen alkoi vasta kaudella 2004, kun seuran hallitus päätti nostaa edustusjoukkueen ylempiin sarjoihin. Paikka Kolmoseen irtosikin jo kaudeksi 2009 ja Kakkoseen Ilves-Kissat nousi toisella yrittämällä kaudeksi 2011. Tämän jälkeen Ilves-Kissat on ollut tyypillinen hissijoukkue Kakkosen ja Kolmosen välillä.
Tällä kaudella Ilves-Kissoilta löytyy penkin päästä Tampere Unitedin kannattajille hyvin tuttu mies, sillä päävalmentajana toimii kausilla 1999–2006 yhteensä 178 ottelua Sinipaidoissa pelannut Kari Sainio. Useimmiten keskikentän pohjalla luutinut kannattajien arvostama työmyyrä voitti noina vuosina TamUssa muun muassa kaksi Suomen mestaruutta. Kannattajien mieliin on jäänyt Sainion venyminen europeleissä, erityisesti Paolo Di Canion pysäyttäminen TamUn venyessä 1–1-tasapeliin Laziota vastaan Ratinassa kaudella 2005.
Tunteikas paluu vanhalle kotikentälle
Tampere Unitedille paluu alkuperäiselle kotikentälle Tammelaan on aina tunteikas. Muutto Ratinaan kaudeksi 2004 oli sekä seuralle että kannattajille epämieluinen, eivätkä mestaruusvuodet ja hienoinen euromenestyskään muuttaneet Ratinaa samanlaiseksi kodiksi kuin mitä Tammelan tiivistunnelmainen stadion oli ollut. Myöhempinä vuosina Tammelassa on koettu muutamia hyviä hetkiä, joista on jäänyt mieleen erityisesti kauden 2007 Veikkausliigaottelun 3–0-voitto TPS:stä, kauden 2009 Suomen Cupissa otettu 3–2-jatkoaikavoitto TPV:stä sekä samana vuonna cupin välierässä FC Hongasta rankkarikisassa otettu voitto.
Myös päävalmentaja Mikko Mäkelä hehkuttaa paluuta sinne mistä kaikki aikoinaan alkoi. ”Pelistä tulee varmasti todella hieno tapahtuma, koska onhan kyseessä yksi Suomen hienoimmista stadioneista”, Mäkelä hehkuttaa ”Itselläni on hienoja muistoja pelaajana Tammelasta. Vuonna 1999 pelasin ensimmäisen miesten matsini Tammelassa ja juurikin TamU-paidassa yhdessä nykyään Ilves-Kissoja valmentavan Kapa Sainion kanssa.”
Historia ei kuitenkaan paljoa keskiviikkona paina, vaan katse tulee kääntää Ilves-Kissojen nykyiseen miehistöön. Kaksi edellistä kautta Kakkosessa pelanneessa joukkueessa onkin useita Kakkosen tasolla kokeneita pelaajia. Tämän kauden tilastojen perusteella esiin nousee viime kaudella FC Jazzissa Ykköstä pelannut Berat Grabovci, joka on tehnyt pelaamissaan 8 ottelussa jopa 11 maalia. Vaikka Ilves-Kissat kokikin joitakin menetyksiä viime kauden jälkeen, on vastassa Pallo-Iirojen tapaan viime kaudella Kakkosessa pelannut rutinoitunut joukkue. Grabovcin lisäksi joukkue vahvistui hankkimalla muun muassa viime kaudella TPV:n keskikentällä pelanneen Tero Intalan.
TamU saa keskiviikkona jalkeille kovan nipun, sillä poissa on PP-70:ssä lyhyellä lainalla olevan Veli-Pekka Franssilan lisäksi vain Ali Koljonen, Eemeli Peltonen ja Otto Pitkänen. ”Olemme saaneet keskittyä treenaamiseen ja pieniä vaivoja poteneet ovat saaneet hyvän huilin”, päävalmentaja Mäkelä toteaakin. ”Vastaamme saamme yhden kuntopuntarin ja sarjataulukon kovimmista joukkueista. Omaan kokoonpanoomme on luvassa pientä hienosäätöä. Lähdemme hakemaan ehjää suoritusta ja tietenkin kolmea pistettä. Pisteiden eteen saamme venyä parhaaseen suoritukseen ja varsinkin puolustuspelissä pitää onnistua.”
Tampere Unitedille keskiviikon ottelu ensimmäinen todella kova testi sitten huhtikuisen Pallo-Iirot-ottelun. ”Tämän vuoden Tampere-Satakunnan Kolmonen on varmasti kovatasosin mitä on ikinä ollut”, Mäkelä intoutuu arvioimaan. ”Siitä pitävät huolen Kakkosesta pudonneet rutinoituneet joukkueet Pallo-Iirot ja Ilves-Kissat sekä kovia vahvistuksia hankkinut TP-T. On hyvin haastavaa lähteä voittamaan jokaista peliä, koska voittaminen ei ikinä ole helppoa – sen on näyttänyt parhaillaan pyörivät EM-kisatkin. Me olemme pyrkineet ottamaan myös sen positiivisena haasteena emmekä turhina paineina. Se on monelle pelaajalle uutta, mutta myös todella kehittävää tulevaisuutta ajatellen, koska futarin pitää pystyä kestämään paineita ja monet pelaavat parhaiten paineiden alla. Mielenkiintoinen sarja on käynnissä ja sarjan voittaja on todellakin ansainnut nousun Kakkoseen.”
Ottelu pelataan keskiviikkona 22.6. klo 18.30 alkaen. Ilves-Kissat myy otteluun pääsylippuja, ja perii aikuisten lipuista 5 euroa ja alennuslipuista 3 euroa. Ne jotka eivät pääse paikan päälle voivat katsoa ottelun suorana lähetyksenä TamU-TV:stä.
