Tampere Unitedin pitkään odotettu ensimmäinen Kolmosen ottelu pelataan huomenna perjantaina Valkeakoskella. Ottelu saa arvoisensa puitteet, sillä kotijoukkue PS-44 vie ottelun perinteikkäälle Tehtaan kentälle, jossa Sinipaidat ovat kokeneet 2000-luvulla monet voitot ja tappiot. TamUn edellisestä vierailusta on kuitenkin vierähtänyt jo yli viisi vuotta.
Kotijoukkue Pallo-Sepot on kuulunut viime vuosina Tampere-Satakunnan Kolmosen parhaisiin joukkueisiin, joten TamU pääsee heti kunnon testiin. Joukkueen oma pelaajaluettelo on melko lyhyt, mutta farmiyhteistyö Valkeakosken Hakan kanssa tuo joukkueelle vahvistuksia erityisesti Hakan A-junioreista. Koska Hakan Ykkösessä pelaava miesten joukkue on pelannut edellisen kerran pari viikkoa sitten ja pelaa seuraavan kerran vasta ensi viikon keskiviikkona, myös aikuisikäiset Haka-vahvistukset ovat hyvinkin mahdollisia.
Ilman Haka-vahvistuksiakin Pallo-Seppojen rosterissa on muutamia suurelle yleisölle tuttuja pelimiehiä. Näistä ehkä tunnetuin on Hakassa vuosikausia liigaa ja Ykköstä pelannut Jarno Mattila. Myös Tommi Viikillä sekä turkulaislähtöisellä Sami Sanevuorella on kokemusta ylimmistä sarjoista
Sinipaidat lähtevät otteluun allaan hyvä talviharjoituskausi, jonka kohokohtiin kuului muun muassa Turun Palloseuran haastaminen aina jatkoajalle asti Suomen Cupissa. Harjoituskauden heikoin ottelu osui kuitenkin sen viimeiselle viikolle, kun Ilveksen junioripitoinen kakkosjoukkue nollasi Sinipaidat kaupissa maalein 2–0 (1–0), eikä TamU rehellisyyden nimissä esittänyt ottelussa juuri mitään. Myös viime lauantainen Suomen Regions’ Cupin ottelu Nelosessa pelaavaa Patoa vastaan oli vaikea, mutta Tervakoskelta oli kuitenkin tuomisina jatkopaikka maalein 2–3 (1–2).
Tampere Unitedin päävalmentaja Mikko Mäkelä on vaitonainen perjantain kokoonpanosta. Tiedossa kuitenkin on, että Tuomas Alanen vapautuu HJS-ottelussa helmikuussa ottamansa punaisen kortin myötä tulleesta kahden ottelun pelikiellosta. Näin pelaajakadosta kärsivään puolustuslinjaan on tarjolla yksi vahva vaihtoehto lisää.
Päävalmentaja Mäkelä intoutuukin kauden kynnyksellä pohtimaan sarjaa laajemminkin, ja arvioi perjantain vastuksen korkealle ”Pallo-Sepot ovat kuuluneen edellisvuosina sarjan kärkipäähän, ja näin on varmasti myös tänä vuonna.”
”Kolmosesta tulee tänä vuonna varmasti kovin Kolmonen, mitä on koskaan ollut Pirkanmaalla”, Mäkelä jatkaa. ”Kaikkien papereissa Pallo-Iirot ovat ehdoton ennakkosuosikki pelkästään sen takia, että joukkue on rutinoitunut Kakkosen nippu ja on ollut yhdessä pitkään. Asemia ei heikennä heidän loistavat talviharjoitusolosuhteet.”
Muistakin kärkipään joukkueista Mäkelällä on selvä näkemys: ”Ilves-Kissat on varmuudella kärkitaisteluissa. Selvästi vahvistunut TP-T pystyy parhaana päivänä kaatamaan kenet tahansa. Kolmosen kestosuosikki on NoPS, jolla on myös loistavat harjoitusolosuhteet niin talvella kuin kesälläkin. Ilves 2 tulee varmasti yllättämään monet katsojat vauhdikkaalla ja hyvin treenatulla pelillä.”
Mäkelä uskoo Tampere Unitedin haastavan muut kärkipäähän uumoillut joukkueet. ”Olemme vetäneet hyvän talven. Fysiikkaa on tehty paljon, ja se mahdollistaa meidän pelimme pelaamisen. Peli on ollut talvikaudella välillä hyvää ja olemme saaneet melko hyvän pelirutiinin. Meille tulee vielä liikaa heittoja pelien välillä, mutta se on täysin ymmärrettävää kun täysin uudelleen rakennettu joukkue on ollut yhdessä vasta lyhyen ajan.”
Mäkelä lupaa että menestys ei jää kiinni pelaajien asenteesta.”Joukkue on sitoutunut todella hienosti, ja päivittäinen työn määrä treeneissä on ihailtavaa. Lähdemme kauteen todella hyvin mielin ja olemme asettaneet kovat tavoitteet joukkueen kanssa. Kausi on pitkä, ja ny pitää edetä peli ja viikko kerrallaan, niin syksyllä näemme mihinkä työmme on riittänyt. Nyt alkaa pelit joissa jaetaan pisteitä ja tavoite on saada joka peliin hyvin taistelevat ja joukkueena pelaava Sinipaidat.”
TamU-TV lähettää ottelun suorana lähetyksenä osoitteessa tampereunited.fi/tamu-tv. Lisäksi liveseuranta palvelee Twitterissä niitä, jotka eivät pääse paikan päälle. Paikan päälle kannattaa kuitenkin tulla, sillä runsaslukuisena tutulle paikalle Tehtaan kentän päätyyn saapuva Sinikaarti takaa ainutlaatuisen tunnelman. Ottelu potkaistaan käyntiin perjantaina klo 19.30.