Perjantaina on edessä yksi kauden odotetuimmista otteluista, kun TamU kohtaa Pallo-Iirot Pitsiyön spesiaalissa Raumalla. Ottelu on Raumalla suomalaisessa jalkapallossa harvinaisen pitkä perinne, sillä perjantain ottelu on jo 25. peräkkäinen Pitsiyön spesiaali. Viime kaudella ottelu kokosi Äijänsuolle jopa 856 katsojaa, vaikka silloin Pallo-IIrot pelasi Kolmosessa tasolla ja vastassa oli Porin kolmosseura Toejoen Veikot. Nyt odotettavissa on jälleen tuttua pitsiyön karnevaalitunnelmaa ja kenties vielä tätäkin suurempi yleisömäärä.
Tampere Unitedissa on hyviä muistoja Pitsiyön spesiaalista, sillä kaudella 2016 Sinipaitojen ja Pallo-Iirojen taistellessa noususta Kakkoseen TamU kävi hakemassa Raumalta maukkaan 0–2-voiton kahdella Lauri Saaren toisen jakson maalilla. Tämä ottelu oli myös kauden käännekohta: TamU ei hävinnyt kertaakaan myöskään jäljellä olleissa kymmenessä ottelussa, ja varmisti nousun Kakkoseen jo sarjan toiseksi viimeisellä kierroksella. Pallo-Iirot sitä vastoin jäivät vielä kahdeksi kaudeksi Kolmoseen.
Nyt eletään kuitenkin toisenlaisia aikoja. TamU taistelee sarjapaikkansa puolesta, ja vaikka kausi on vasta puolessa välissä, Pallo-Iiroissa voidaan jo hengittää suhteellisen vapaasti sarjapaikan säilyttämisen suhteen. Toki kaikki on periaatteessa mahdollista, kun putoajan paikalle on matkaa vain kahdeksan pistettä, mutta käytännössä se on varsin epätodennäköistä, kun suunnilleen samassa tilanteessa on viisi muutakin joukkuetta. Itse asiassa Pallo-Iiroilla on vain pisteen verran matkaa neljän parhaan joukkoon eli Kakkoseen tälle kaudelle tuotuun jatkosarjaan.
Yhdessä mielessä ottelun lähtöasetelma on sama kuin kolme vuotta sitten. Molempina kausina TamU nimittäin kohtasi Pallo-Iirot kotona Pyynikillä jo aikaisin keväällä ja kärsi tappion, joka jäi kaivelemaan. Siinä mielessä molemmilla joukkueilla onkin perjantaina revanssin paikka: TamUlla tämän kauden punttien tasaamiseksi ja Pallo-Iiroilla kolmen vuoden takaisten tapahtumien ainakin osittaiseksi kuittaamiseksi.
Vaikka Pallo-Iirot on sarjataulukossa selvästi Tampere Unitedin edellä, katsaus kuntopuntariin näyttää erilaiselta. Pallo-Iirot otti edellisen voittonsa kesäkuun alussa, kun SalPa kaatui kotona 2–0. Sen jälkeisistä viidestä ottelusta Iiroilla on kaksi tappiota ja kolme tasapeliä. Sinpaidoilla puolestaan viiden ottelun kuntopuntari näyttää yhtä voittoa, kahta tasapeliä ja kahta tappiota, joten TamU on siinä kaksi pistettä Pallo-Iirojen edellä.
Molemmat joukkueet ovat myös vahvistuneet kevään kohtaamisen jälkeen. TamU hankki jo todistetuksikin tullutta tulivoimaa Topi Järven muodossa, ja Pallo-Iiroihin ovat siirtyneet oletettavasti brittivalmentaja Scott Greenin houkuttelemana puolustava keskikenttäpelaaja James Whiting ja hyökkäävä keskikenttäpelaaja Oscar Johnston. Kaksikko saapui alunperin Portsmouthista Raumalle kolmen viikon testijaksolle toukokuun lopulla, ja sopimukset on saatu tehtyä kansainvälisen siirtoikkunan auettua Suomessa 10.7. Kaksikko pelasi ensimmäisen ottelunsa, kun Pallo-Iirot pelasi viime viikonloppuna 1–1-tasapelin FC Honka Akatemian vieraana. Brittikaksikon lisäksi Iiroihin on saapunut tamperelaisille hyvinkin tuttu hyökkääjä Waltteri Riihimäki, joka on lainassa MuSasta.
Muutoin Pallo-Iirojen kokoonpanosta nousee esiin lähinnä kokenut, liigassakin pitkään pelannut kapteeni Eetu Kaipio. Varsinaista maalintekijää ei näytä Pallo-Iiroistakaan löytyvän, sillä tilastoa johtaa kolme kertaa osunut Topias Silvennoinen, joka teki tasoitusmaalin myös edellisessä ottelussa Honkaa vastaan.
Tampere Unitedilla puolestaan poissaolijoiden tilanne on tuttu: jo pitkään poissa olleet Jere Remes ja Elias Harala ovat edelleen loukkaantumistensa takia sivussa, eikä myöskään vasta pari viikkoa sitten kätensä loukannut Haris Ibrhimovic kuntoudu tähän otteluun. Lisäksi muutamilla pelaajilla on pientä sairastelua, mutta ne eivät välttämättä estä pelaamista perjantaina.
”Kaikki pelit ovat tärkeitä ja vaikeita, ja perjantaina Raumalla meitä odottaa jälleen sellainen”, pohdiskelee päävalmentaja Mourad Seddiki. ”Kevätkierroksen tappio Pallo-Iiroja vastaan jäi jotenkin hampaankoloon, koska silloin emme ansainneet hävitä.”
”Nyt on kumminkin eri peli. Yritetään saada tekemiseen meininki kentällä alusta loppuun ja toivottavasti pisteet lähtevät mukaan Tampereelle”, Seddiki lupaa.
Ottelu pelataan siis Rauman Äijänsuolla Alsecco stadionilla perjantaina 26.7. klo 18.30 alkaen. Tampereelta on otteluun lähdössä vahva kannattajajoukko. Jos liittyminen pian loppuun myytyyn Sinikaartin bussiin ei kiinnosta, otteluun voi hyvin lähteä vaikka omalla autolla. TamU tarvitsee näet kaiken mahdollisen tuen, jotta pisteet lähtevät jälleen pitsyöstä Tampereelle. Jos reissu jää kuitenkin väliin, voit jännittää ottelua Twitterin välityksellä.
TamU matkustaa otteluun ProLine Charterin bussilla.