Tampere Unitedin paluu liiton sarjoihin tapahtuu lauantaina odottamattoman vaatimattomissa puitteissa FC Viikinkien vieraana. Kylmän kevään takia Heteniityn nurmi ei ole pelikunnossa, ja näin ollen Viikingit joutuvat viemään ottelun Kartanon tekonurmelle. Askeettisia olosuhteitakin pahempi takaisku on se, että loukkaantumisista kärsivä joukkue joutuu lähtemään otteluun kapealla kokoonpanolla, jossa osa pelaajista joutunee pelaamaan oudommalla pelipaikalla.
FC Viikingit on siinä mielessä osuva vastus Kakkosen avausotteluun, että se on tulevan kauden vastustajista FC Jazzin ohella ainoa, jonka TamU on kohdannut myös Veikkausliigassa. Nämä kohtaamiset pelattiin kaudella 2007, jolloin TamU voitti kauden päätteeksi Suomen mestaruuden ja ”Viikkarit” putosivat takaisin Ykköseen. Joukkueiden viimeisin kohtaaminen on kuitenkin kaudelta 2008, jolloin TamU voitti Viikingit Suomen Cupin 7. kierroksen ottelussa puhtaasti 3–0. Tappioita ei TamUlle ole Viikinkejä vastaan tullut, sillä kauden 2007 liigaottelut päättyivät kotona Ratinassa 1–0-voittoon ja vieraissa Heteniityllä 3–3-tasapeliin.
Menneet kohtaamiset eivät kuitenkaan lauantaina paina. Tampere Unitedin päävalmentaja Mikko Mäkelä on kokoonpanon kanssa visaisten pulmien edessä, mutta hänen kommenteistaan paistaa kaikesta huolimatta innostus kauden alkamisesta. ”Odotus on ohi ja pian päästään tositoimiin!” Mäkelä hehkuu. ”Huomenna alkaa ne pelit, joiden takia ollaan koko pitkä talvi on treenattu. Talvi on tehty hyvin töitä ja luottavaisin mielin voidaan lähteä kauteen. Ainoa huolen aihe on edelleen loukkaantumiset ja joukkueen kapeus.”
Loukkaantumistilanne on erityisesti puolustuksen osalta karu, ja tilannetta voi hyvin verrata kauteen 2015, jolloin TamUn avaustopparipari loukkaantui heti kauden ensimmäisessä ottelussa. ”Toppareista Eetu Rahkolan, Mahdi Alin ja Santeri Salomaan loukkaantumiset ovat massiivinen menetys joukkueelle”, Mäkelä toteaa. ”Eetu ja Mahdi palaavat kuukauden päästä jos kaikki menee hyvin, ja Santun tila tiedetään kun saadaan vastauksia lääkäriltä. Tuomas Alanen on tällä hetkellä meidän ainut ehjä toppari, kun korvaavia miehiä ei ole Haka-ottelun jälkeen saatu. Antti Haavisto luultavasti saadaan mukaan, mutta hänen pelaaminen on hyvin epävarmaa, koska murtunut käsi ei vielä ole saanut lääkäriltä pelilupaa.”
”Jalkapalloon kuuluu loukkaantumiset ja niiden taakse on turha mennä selittelemään!” Mäkelä toteaa kuitenkin ykskantaan. ”Toppareiden lisäksi muita varmoja poissaolijoita ovat Mehdi Fennane ja Lauri Saari. Useampi pelaajaa saa huomenna tulikasteensa Palloliiton sarjoihin. Luotto jätkiin on kova. Peli kerrallaan menemme eteenpäin, ja jokaisesta pisteestä tulemme taistelemaan ja antamaan kaikkemme kentällä.”
Kun käännetään katse vastustajaan, ensimmäinen havainto on että FC Viikingit pelasi vahvan talvikauden. Kahdesta viimeisestä harjoitusottelusta tosin tuli niukat tappiot Atlantikselle ja KTP:lle, mutta tätä ennen Viikingit oli hävinnyt seitsemästä harjoitusottelusta vain yhden. Seuran oman otteluennakon mukaan joukkue pelaa uuden päävalmentajansa Alexander Baranovin johdolla dynaamista ja vauhdikasta peliä, jossa pallo pyritään laittamaan liikkeelle nopeasti ja vastustajaan isketään kiinni aggressiivisesti. Viikinkien pelaajista esiin nousee päällimmäisenä kärkimies Emongo Osongo, joka on tehnyt maalin lähes jokaisessa pelaamassaan harjoitusottelussa.
Lauantain ottelu pelataan siis Viikinkien varakenttänä toimivalla Kartanon tekonurmella, jolla ei ole lainkaan kiinteitä katsomorakenteita. Helsingistä kantautuneiden tietojen mukaan kentän laidalle on kuitenkin tuotu kaksi tilapäistä katsomoa, sillä Tampereelta tiedetään olevan tulossa bussilastillinen kannattajia. Ottelu alkaa lauantaina klo 17.
Kotiin jääviä kannattajia palvelee TamU-TV:n riisuttu lähetys jos sää suinkin sallii lähetyksen tuottamisen. Kiinteiden rakenteiden puute estää täysimittaisen lähetyksen tuottamisen, ja sateen sattuessa katon puute estää kuvaamien kokonaan. Tavoitteena on kuitenkin tehdä lähetys old school -hengessä yhdellä kameralla ja ilman grafiikoita. Jos lähetys toteutuu, se alkaa 15 minuuttia ennen ottelun alkua, ja selostajana kuullaan tuttu sinivihreä ääni Manu Haapalainen. Kommentaattorina toimii puolestaan debyyttinsä tässä roolissa tekevä Tarmo Lyytikäinen.
Tampere United matkustaa otteluun TT Matkojen bussilla.