Tampere Unitedin kauden loppuhuipennus on käsillä, sillä kautta on jäljellä vain kolme ottelua, ja TamU on sarjakärjessä. Pahimmat kilpailijat Rauman Pallo-Iirot sekä Ilves-Kissat ovat molemmat Tampere-Satakunnan Kolmosen sarjataulukossa kuuden pisteen päässä, joten Sinipaidoille riittää neljä pistettä varmistamaan sarjan voiton ja nousun Kakkoseen. Seuraava tilaisuus ottaa näitä pisteitä on torstai-illan vierasottelu Nokian Palloseuraa vastaan.
Kauden aiempi TamUn ja NoPSin kohtaaminen muistetaan huikeista viimeisistä viidestä minuutista, joiden aikana TamU käänsi 1–3-tappioaseman maukkaaksi 4–3-voitoksi. Ottelun ensimmäisen 85 minuutin aikana NoPS oli onnistunut taktiikassaan täydellisesti ja teki kolme maalia erikoistilanteista. Viimeisen viiden minuutin aikana Riku Oraksen, Niclas Kalatsevin ja Matti Saaren maalit kuitenkin käänsivät ottelun Sinipaitojen voitoksi Pyynikin kotiyleisön riemuksi. Tärkeä osansa pelin kääntymisessä oli myös onnistuneilla vaihdoilla: Mehdi Fennane pelasi lopussa loistavat minuutit target-hyökkääjänä ja Jonne Keränen toi tunnin kohdalla kaivattua rauhallisuutta keskikentän pohjalle.
Torstaina TamUlla ei ole varaa yhtä lepsuun erikoistilannepelaamiseen, eikä kannattajien pumppu varmastikaan myöskään kestäisi toista samanlaista nitroloppua. Sinipaitojen puolustuspeli onkin tiivistynyt selvästi syksyn mittaan, eikä yksikään joukkue ole enää onnistunut tekemään kolmea maalia TamUn verkkoon. Samalla hyökkäyspeliin on löytynyt se rytmi ja monipuolisuus, jota valmennus on koko kauden ajan hakenut. Lähtökohdat otteluun ovat siis hyvät.
Nokian Palloseura tulee otteluun mukavassa neljän ottelun voittoputkessa. Kovimpana päänahkana rupeamaan mahtuu 2–1-kotivoitto Pallo-Iiroista elokuun viimeisenä päivänä. Kokonaisuutena nokialaiset ovat pelanneet melko tasaisien kauden, ja 29 pistettä 18 ottelussa oikeuttaa tukevaan asemaan sarjan ylemmässä keskikastissa.
Maalintekotilastossa NoPSin pelaajista erottuvat edukseen seitsemän maalia tehnyt Joona-Petteri Valkama sekä kuuden maalin miehet Alessandro Järviö ja Pekka Äijälä, joista jälkimmäinen teki maalin myös TamUn verkkoon kesäkuussa Pyynikillä. Isompia kokoonpanohuolia nokialaisilla ei tiettävästi ole, joskin Sami Hilden on korttitilin täyttymisen myötä pelikiellossa.
Oman mielenkiintonsa otteluun tuo se, että TamUn päävalmentaja Mikko Mäkelä sekä useampi viime kaudella NoPSissa pelannut pelaaja tuntevat nokialaiset erittäin hyvin. ”NoPS on seura jossa vietin kuusi hienoa vuotta”, Mäkelä toteaa. ”Nyt se on kuitenkin vastustajana ja samalla edessä on todella iso peli meille. Jokainen tietää panokset joten niistä ei tarvitse enää puhua.”
”Kokoonpanoon on luvassa muutoksia, koska pelaajia on tippunut syksyn mittaan sairastuvalle”, Mäkelä manaa ”Viimeisimpänä pois putosi Jan Riikonen, joka pääsi pitkän poissaolon jälkeen maanantaina reeneihin. Heti tiistaina polvi meni pahasti ja Janin kausi oli siinä. Myös molemmat Saaret ovat poissa ja Sasha Popovitš sekä Juuso Auvinen ovat kysymysmerkkejä. Lisäksi pieniä vammoja on useammalla pelaajalla, mutta nyt pelataan kivuista piittaamatta.”
”Olemme reenanneet alkuviikon Vesilahdella, koska emme saa Tampereella vuoroja valoisan aikaan tai kentille joilla olisi valot. Reeneissä on hyvä meininki: iloisuus ja rentous näkyy pelaajista, ja se on taas asia jonka halutaan siirtyvän torstaina Menkalan hyvälle kentälle.”
Ottelu potkaistaan käyntiin torstaina 14.9. klo 18.00 ja pelipaikkana on siis Menkalan tekonurmi. Niiden jotka eivät pääse paikan päälle kannattaa toivoa sateetonta iltaa, sillä TamU-TV lähettää ottelun sään salliessa suorana lähetyksessä. Koska Menkalassa ei ole katettua katsomoa, lähetystä ei voida toteuttaa sadesäällä. Poutakelin sattuessa selostajina kuullaan Tarmo Lyytikäinen ja Joonas Niemelä.
