Tampere Unitedilla on perjantaina edessään kauden tähän mennessä tärkein ottelu, kun se kohtaa sarjaa johtavan Pallo-Iirot. Ennen ottelua TamU on kolme pistettä Pallo-Iirojen perässä, joten voitto toisi Sinipaidat tasapisteisiin raumalaisten kanssa, kun taas häviö kasvattaisi eron monen mielestä jo ratkaisevan tuntuiseen kuuteen pisteeseen.
Raumalla on odotettavissa alasarjoissa harvemmin nähtävä spektaakkeli. Kaupungissa on menossa perinteinen Pitsiviikko, jonka osana Pallo-Iirot on jo vuosien ajan järjestänyt Pitsiyön spesiaalina tunnetun ottelun. Tällä kertaa Pitsiyön spesiaalissa on harvinaisen kovat panokset, joten noin sadan Tampereelta matkaavan kannattajan lisäksi Äijänsuon stadionille odotetaan yli viittäsataa raumalaista. Vastaavaa spektaakkelia ei Raumalla ole vuosikausiin koettu, ei edes silloin kun Sinikaarti matkasi satapäisenä samaiselle Äijänsuon stadionille kauden 2014 päättäneeseen Nelosen nousukarsintaotteluun.
Molemmat joukkueet ovat pelanneet erittäin vahvan alkukauden. Joukkueiden ensimmäinen keskinäinen kohtaaminen osui jo toiselle sarjakierrokselle, ja silloin Pallo-Iirot haki ansaitun 1–3 (1–1) -voiton Pyynikiltä. Tämän jälkeen TamU voitti kahdeksan ottelua putkeen, kunnes hävisi viime sunnuntaina Pyynikillä Pallo-Sepoille shokeeraavin lukemin 1–5 (0–3). Pallo-Iirot puolestaan menettivät pisteitä ensimmäisen ja toistaiseksi ainoan kerran yhdeksännen sarjakierroksen ottelussaan, kun Ilveksen kakkosjoukkue otti 3–1 (2–0) -voiton Lamminpäässä.
Pallo-Iirojen kone osoitti muissakin kevätkauden lopun otteluissa yskähtelyn merkkejä, mutta lopulta raumalaiset saivat käännettyä kaikki ottelut voitoikseen. Yhtenä syynä pelin takkuiluun näyttää olleen keskikentällä Iirojen peliä pyörittävän Niklas Kuusion loukkaantuminen ja parin kuukauden mittaiseksi venynyt poissaolo. Kuusio sai kuitenkin paikkansa kuntoon kolmiviikkoisen kesätauon aikana, ja teki näyttävän paluun viime lauantaina Savonlinnassa pelatussa Regions’ Cupin ottelussa. Tilille kertyi näyttävä vapaapotkumaali, kun Pallo-Iirot kaatoivat paikallisen STPS:n 2–5 (1–1). Tekemänsä maalin lisäksi Kuusio oli mukana rakentamassa tilanteita joista syntyi kaksi muuta maalia.
Muista Pallo-Iirojen pelaajista kannattaa huomioida ainakin Juho Patola, joka on tehnyt 11 ottelussa jo 14 maalia, ja on koko sarjan maalintekijätilaston kärjessä. Lisäksi vikkelä laituri Stanley Ukwuoma on antanut vastinetta häneen tehdyille sijoituksille tekemällä viisi maalia. Tampere Unitedin kannattajille ehdottomasti tutuin Pallo-Iirojen pelaaja on Sinipaidoissa suomenmestaruudenkin voittanut toppari Vasile Marchiș, mutta hän on Pallo-Iiroilta saadun tiedon mukaan poissa perjantain ottelusta.
TamUn kokoonpanossa paljon kysymysmerkkejä
Tampere Unitedilla on joukkueen terveystilanne kääntynyt viikossa päälaelleen, ja monen avauskokoonpanossa normaalisti nähtävän pelaajan osallistuminen perjantain otteluun on epävarmaa. ”Tottakai tärkeiden pelaajien loukkaantumiset huolettaa, mutta se vaan kuuluu tähän lajiin”, toteaa päävalmentaja Mikko Mäkelä. ”Tietenkin olisin toivonut että joukkue olisi ollut terve ja koko rosteri käytössä. Nyt eletään keskiviikkoiltaa ja kysymysmerkkejä on paljon, mutta torstain valmistavien reenien jälkeen näemme ketkä saamme jalkeille. Joka tapauksessa Raumalle lähtee hyvä ja todellakin motivoitunut porukka.”
Sinipaitojen vahvuus onkin koko kauden ollut materiaalin laajuus ja vahva luottamus omaan pelitapaan. Näiden seurauksena pelin taso ei ole juurikaan riippunut siitä, mitkä pelaajat ovat milloinkin olleet käytössä. Myös maalintekovastuu on jakaantunut laajalle, Riku Oraksen pitäessä kärkipaikkaa kahdeksalla maalillaan ja Matti Saaren peesatessa kuuden maalin miehenä.
Päävalmentaja luonnehtii perjantain ottelua tärkeäksi, mutta muistuttaa kauden olevan vasta puolessavälissä. ”Peliä on jo pidempään pidetty ratkaisupelinä, mutta kyseessä on kuitenkin vain yksi peli, jonka jälkeen on vielä kymmenen yhtä tärkeää peliä.” Viime kaudella nähtiinkin, että toisella sarjakierroksella voi tulla suuriakin yllätyksiä, ja ensimmäisen sarjakierroksen perusteella tosiasioina pidetyt asiat voivat muuttua yllättävillä tavoilla.
Yksi kiinnostava seikka on ottelun alla on myös se, että joukkueilla on varsin erilaiset pelit alla viime viikonlopulla. Pallo-Iirot nousivat kahdesti tappioasemasta Savonlinnassa, ja murskasivat lopulta vastustajansa suurinumeroisesti. Sinipaidoilla alla on vastaavasti suuri romahdus Pallo-Seppojen käsittelyssä.
”Edellinen peli on käsitelty ja reeneissä oli jälleen hyvä ilme ja tekemisen meininki”, päävalmentaja Mäkelä vakuuttaa. ”Pääsemme isolle hyvälle kentälle, jolla meidän joukkue on ollut vahva tänä vuonna. Tapahtuma Raumalla tulee olemaan todella hieno, ja uskon, että peli tulee olemaan muuta kun kahden Kolmosen joukkueen kohtaaminen. Iirot on tehnyt upeaa työtä koko kauden siitä täysi tunnustus heille, mutta emme tule antamaan mitään ilmaiseksi.”
Tampereelta otteluun on lähdössä kannattajia kolmella bussilla. Sinikaarti hoitaa itse kaksi omaa bussiaan, ja TamUn bussiin lippuja on saatavilla TamU-kaupasta. Bussi lähtee kohti Raumaa perjantaina klo 15.30 ja hintaa bussimatkalle tulee 20 euroa.
Myös ne jotka eivät pääse paikanpäälle pääsevät helposti mukaan ottelun tunnelmaan, sillä TamU-TV näyttää ottelun suorana lähetyksenä. Pitsiyön spesiaalista tehdään erikoislähetys, jossa ottelun ennakkospekulaatiot aloitetaan Tarmo Lyytikäisen johdolla jo tuntia ennen ottelun alkua noin klo 18. Itse ottelu siis potkaistaan käyntiin klo 19, ja silloin selostuskopista on äänessä tuttu kaksikko Manu Haapalainen ja Mika Suonsyrjä.
