Jimi Kovalainen tuo taitoa kymppi­paikalle

Jimi Kovalainen ei ole tamperelaiselle jalkapallo­­yleisölle erityisen tuttu nimi, sillä kyseessä on FC Espoon kasvatti, joka on pelannut myös muutamassa muussa seurassa pääkaupunki­seudulla. Näistä viimeisin on Gnistan, jossa Kovalainen pelasi 23 Ykkösen ottelua kaudella 2021.

Kaudella 2022 Kovalainen pelasi Ytterhögdals IK:ssa, jota valmensi tuolloin muuan Sebastian Bowles. Paluun Suomeen tultua ajankohtaiseksi suunnaksi valikoitui Tampere United osin tästä syystä.

”Laitoin ’Sebulle’ viestiä ja kysyin millainen pöhinä TamUssa on, ja hän vastasi suoraan että olisi käyttöä jos on kiinnostusta. Sitten olinkin aika nopeasti mukana treeneissä”, Kovalainen sanoo.

”Kun Jimi otti yhteyttä ja kysyi mahtuisko porukkaan, omalta osaltani ei ollut epäselvyyttä”, Bowles sanoo.

”Jimi tuo valtavan määrän taitoa, luovuutta ja prässäämistä, ja hän on todella hyvä vapaa­potkuissa ja kulmien antajana. Hän on erittäin peräänantamaton ja kova painamaan töitä sekä ylös että alas. Tasaisuus on myös yksi Jimin hyviä ominaisuuksia”, Bowles suitsuttaa.

Kausi 2024 Pohjois-Ruotsissa

Viime kaudella Kovalainen pelasi Ruotsin kolmanneksi korkeimmalla tasolla eli Ettanissa nousija­joukkue Friska Viljor FC:ssä. Tilille kertyi vain 15 ottelua ja vajaa 700 peliminuuttia alkukauden loukkaantumisen takia. Tätä ennen Kovalainen ehti pelata täydet ysikymppiset kolmessa cupin ottelussa ja kahdessa sarja­ottelussa.

”Olin rasitus­murtuman takia sivussa lähes kolme kuukautta, ja sillä aikaa minun pelipaikalleni löytyi korvaaja. Sen jälkeen oli vaikea murtautua takaisin pelaavaan kokoonpanoon”, Kovalainen manaa.

Nousijajoukkueena Ettaniin lähtenyt Friska Viljor jäi lopulta sarjan viimeiseksi kerättyään 30 ottelussa vain 21 pistettä, ja näin piskuisen Örnsköldsvikin kaupungin ylpeys pelaa ensi kaudella jälleen Division 2:ssa.

”Joukkueella ja minulla itselläni oli vaikea kausi, mutta sain kuitenkin hyviä kokemuksia. Ettan on hyvä sarja ja ne olivat kivoja pelejä silloin kun pääsi pelaamaan”, näkee Kovalainen positiivisen kautta.

Ruotsin Ettanin Kovalainen arvioi Suomen Ykköstä kovemmaksi sarjaksi, vaikka molemmat ovat maansa kolmas sarjataso.

”Ruotsissahan on käytännössä kaksi ihan ammatilais­sarjaa, ja hyppy Ettanista Superettaniin on ihan massiivinen, vaikka Ettanissakin on muutama ammattilais­joukkue. Koko kulttuuri jalkapallon ympärillä on Ruotsissa ihan erilainen, joten on vaikea vertailla Suomeen”, Kovalainen muotoilee kauniisti.

Tavoitteet asetettava korkealle

Jimi Kovalainen kuvailee itseään luovaksi keskikentän pelaajaksi.

”Tykkään olla taskuissa ja syöttää sekä laukoa palloa pienistä tiloista”, Kovalainen kuvailee

Kovalainen kertoo, että toinen hänen pelaamansa harjoitusottelu pari viikkoa sitten Ilvestä vastaan alkoi jo tuntua hyvältä, vaikka harjoittelua joukkueen kanssa on alla vasta melko vähän.

”Ympärillä on niin hyviä pelaajia, että siihen on helppo tulla. Ympärillä olevat pelaajat vaikuttavat paljon siihen, mitä saan itsestäni irti.”

Edellisen ottelun koosteestakin näkee, että yhteinen sävel kärki Jesse Huhtalan kanssa on löytynyt nopeasti.

”Helpottaa minun tekemistäni paljon, kun kärjessä on fiksu kaveri, joka juoksee oikeaan aikaan oikeaan paikkaan”, Kovalainen sanoo.

Kovalainen sanoo ettei hänellä ole tarkkaa käsitystä Ykkösen joukkueiden tasosta, mutta näkee että TamUlla on hyvät mahdollisuudet taistella hyvistä sijoituksista.

”Minulla on jäänyt hyvä fiilis meidän porukasta. Tiedän että viime kausi Kakkosessa oli hyvä, ja tässä on edelleen paljon samoja pelaajia. Odotan tasaista sarjaa, mutta kyllä meidän ylempään loppusarjaan on mentävä”, Kovalainen arvioi.

Kysyttäessä kannattajien edessä pelaamisesta, Kovalainen nauraa että ei ole aiemmin päässyt pelaamaan vastaavien omien kannattajien edessä, mutta vastustajan kannattajien edessä kyllä. Muutoinkin kannattajatoiminta on tullut Ruotsissa tutuksi.

”Tosi siistiä päästä pelaamaan oman kannattajaryhmän edessä. Gnistanissa ja Ruotsissa pelatessa on ollut kyllä hyvin katsojia, mutta kannattajakulttuuria en ole päässyt kokemaan, ja se tulee olemaan ensi kaudella tosi siistiä”, Kovalainen päättää.

Joukkue on lähes valmis

Tampere United on nyt julkaissut 26 pelaajasopimusta. Lisäksi joukkueeseen liittyy vielä 1–2 pelaajaa, jotka eivät tällä hetkellä ole mukana harjoitusringissä.

Harjoituksissa ei siis ole tällä hetkellä tulijoita ja menijöitä, ja päävalmentaja Sebastian Bowles kertoo olevansa tyytyväinen miehistön vakiintumiseen reilu kuukausi ennen sarjakauden alkua. Kakkosjoukkueessa viime kaudella pelannut Teemu Palo jatkaa kakkosjoukkueessa, mutta on mukana edustuksen harjoitusringissä ja on tarvittaessa käytettävissä myös otteluissa.

”Pari pelaajaa saattaa liittyä porukkaan vähän myöhemmin, mutta juuri nyt ei aktiivisesti haeta pelaajia. Jos myöhemmin tulee joku erityisen kiinnostava pelaaja tarjolle, sitten harkitaan erikseen”, Bowles summaa.

Sopimuspelaajat:

Jani Alaperä, p
Janar Georg, h
Gazmir Hajdinaj, mv
Joona Hallivuori, p
Juho Heikkinen, kk
Oskari Hirvonen, mv
Jesse Huhtala, h
Joonas Immonen, mv
Niilo Jalkanen, kk
Atte Jokinen, p
Lauri Kesti, p
Jonne Koistinen, p
Jimi Kovalainen, kk
Ardian Kovaqi, p
Eero Lamberg, h
Rasmus Lehtonen, kk
Verneri Maunuksela, p
Arttu Mättö, kk
Jasu Nieminen, kk
Arttu Raittinen, h
Joonas Rantala, p
Matias Sarlin, h
Abu Seyar, p
Julius Stenroos, kk
Tuukka Törmä, kk
Taha Özcelik, kk

Katso Jimi Kovalaisen haastattelu