Maalitykki Jesse Huhtala jatkaa Tampere Unitedin riveissä kauden 2026. Viime kaudella hyökkääjä viimeisteli 14 osumaa, joilla hän oli Ykkösen maalitilaston kahdeksannella sijalla.
Tampere United on solminut yksivuotisen sopimuksen Jesse Huhtalan kanssa. 25-vuotias hyökkääjä nousi maalitehtailullaan nopeasti kannattajien suosikiksi. Veikkausliigassakin pelannut hyökkääjä teki ensimmäisellä TamU-kaudellaan 22 sarjaottelussa 14 maalia. Huhtalan mukaan suuntaviivat seuraavalle kaudelle olivat selvät jo heti kauden 2025 jälkeen:
”Heti syksystä saakka on ollut selvää, että haluan jatkaa. Hyvä, että saatiin asiat maaliin nyt. Ensi kautta kohti mennään luottavaisesti, ja uskon, että saadaan kasaan oikein hyvä joukkue, joka kamppailee voitoista viikoittain. Erittäin hyvät fiilikset jatkosopimuksesta.”
Huhtalan merkityksestä Tampere Unitedille kertoo se, että joukkueen toiseksi parhaisiin maalisaldoihin pääsivät kolme maalia iskeneet Jimi Kovalainen, Taha Özcelik ja Juho Heikkinen. Kaikista TamUn sarjamaaleista Huhtala teki 40 prosenttia. Valmentaja Topi Prihakaan ei peittele tyytyväisyyttään:
”Jesse on erittäin tärkeä osa joukkuetta – nyt meillä on käytössä yksi koko sarjan parhaista kärkipelaajista. Sopimus on myös hieno osoitus siitä, että vaikeuksista huolimatta meillä on mahdollisuus rakentaa kilpailukykyinen joukkue alkavalle kaudelle.”
Moni TamUn kannattaja haukkoi henkeään, kun Huhtala joutui Rovaniemellä toukokuun vierasottelussa jättämään kentän loukkaantumisen vuoksi. Huhtala joutui jättämään seuraavat kolme peliä väliin ja palaamaan kentille osittain puolikuntoisena, ja vasta heinäkuussa maalihanat aukesivat uudestaan. Seuraavan kuukauden aikana Huhtala olikin sarjan kuumin pelaaja, kun viidessä ottelussa syntyi yhdeksän osumaa. Loukkaantumisesta huolimatta Huhtala näki kaudessa hyvää niin henkilökohtaisella kuin joukkueenkin tasolla:
”Viime kaudessa oli paljon hyvää, ja oppia tuli koko joukkueelle siitä, mitä tällä sarjatasolla vaaditaan. Omalta osalta tuntui, että jalkapallosta pääsi nauttimaan ja sitä kautta sai itsekin onnistumisia. Seuraavalle kaudelle totta kai tarkoituksena on jatkaa joukkueen auttamista, ja uskotaan, että maaliverkot heiluvat vähintään samaan tahtiin!”
Huhtalan kaudessa oli monia tähtihetkiä, jotka sijoittuivat vierasotteluihin. Huhtikuun vierasottelussa Interin kakkosjoukkuetta vastaan hän teki 2–3-voitossa kaksi maalia, joista toinen oli loppuhetkien voittomaali. Heinäkuussa Huhtala oli kentän herra Jyväskylässä, kun hänen neljä maaliaan toivat pisteet Tampereelle. Ykkösen runkosarjan viimeisessä ottelussa Huhtala teki kaksi maalia, joiden ansiosta TamU haki OLS:lta vieraspisteet, joiden turvin Sinipaidat pääsivät yläloppusarjaan. Yläloppusarja ei kuitenkaan sujunut Sinipaidoilta aivan toivotulla tavalla, mutta Huhtala vakuuttelee, että tulevalla kaudella menestys ei ainakaan jää treenaamisesta kiinni. Samalla hän lähettää terveiset TamU -kannattajille:
”Pelaajat painavat hommia kovempaa kuin koskaan, jotta alkavalla kaudella menestytään yhdessä. Toivotaan, että heti talven harjoituspeleistä lähtien kannattajat löytävät paikalle ja päästään juhlimaan voittoja yhdessä!”
