Tampere United on tehnyt ensimmäiset kolme jatkosopimusta kuluvan kauden avainpelaajiensa kanssa. Puumerkkinsä sopimuspapereihin ovat laittaneet toppari Eetu Rahkola, maalivahti Juuso Auvinen ja laitahyökkääjä Matti Saari. Rahkolan sopimus on kaksivuotinen, kun taas Auvinen ja Saari ovat sopineet yhden kauden jatkosta. Sopimukset tehtiin jo hyvissä ajoin ennen syksyn ratkaisupelejä, mutta tilanne haluttiin rauhoittaa uutisoinnin osalta kunnes sarjanousu Kakkoseen oli ratkennut.
Nuoresta iästään huolimatta Eetu Rahkola, 22, nousi Tampere Unitedin kapteeniksi heti ensimmäisellä kaudellaan. Luontaiseksi johtajaksi nopeasti havaittu Rahkola johti kaudella 2016 Tampere Unitedin puolustuslinjaa yhteensä 20 ottelussa. Kun Rahkolalta kysytään, miksi hän valitsi myös ensi kaudeksi Tampere Unitedin, vastaus on selvä: ”Ei nyt oikein käynyt edes mielessä muita vaihtoehtoja. TamU oli itsestään selvä valinta, kun jatkoa tarjottiin.”
”Omalta osaltani kausi päättyi viime lauantaihin, joten haluan kiittää seurayhteisöä unohtumattomasta kaudesta”, toteaa Rahkola viitaten korttitilin täyttymisen myötä tulleeseen pelikieltoonsa. ”Hienoa miten minut on otettu mukaan siniseen yhteisöön, lämmittää todella sydäntä. Oli jokaisena iltana kunnia johdattaa joukkue mahtavan yleisön eteen. Nyt huilataan hetki ja pian aletaan juonia uusia yllätyksiä.”
Omaa kauttaan Rahkola kuvailee onnistuneeksi. ”Kuka vain pystyy syömään poppareita puolustuslinjassa silloin kun hyökkäys painaa 5–6 maalia per peli, mutta oli niitä vaikeampiakin iltoja, joissa sitten jouduttiin enemmän puolustamaan. Toivottavasti niissä hetkissä pystyin näyttämään esimerkkiä taistelutahdosta”, Rahkola toteaa vaatimattomana ja löytää myös parannettavaa: ”Päästimme liikaa maaleja, ja varsinkin erikoistilannepelaamista pitää talvella parantaa. Heinäkuun Pallo-Sepot-pelissä tuli reisivamma joka häiritsi loppukautta. Etenkin liikkuminen ja pallollinen peli vaikeutui. Siihen nähden olen tyytyväinen omaan kauteeni.”
Juuso Auvinen, 22, on ollut kuluvalla kaudella Tampere Unitedin itseoikeutettu ykkösmaalivahti. Ennen viimeistä kierrosta tilille on kertynyt 19 Kolmosen ottelua, joista seitsemässä Auvinen pelasi nollapelin. ”Saavutimme joukkueen tavoitteen eli luonnollisesti kausi on ollut onnistunut”, Auvinen toteaa. ”Henkilökohtasesti jäi paljon parannettavaa ja samalla myös opin paljon, koska pelasin ensimmäistä kertaa joukkueessa, jossa tilanteita tulee todella vähän per peli.”
Myös Auviselle Tampere United oli helppo valinta kaudeksi 2017: ”TamUlla on ainutlaatuinen tarina ja yhteisö, jossa olen tottakai mukana kun mahdollisuuden saan. Lisäksi joukkueessa on todella hyviä pelaajia, joten treeneissä on tosi kova taso ja hyvä meininki. Kaudelta 2017 odotan eniten sitä, että pääsisimme pelaamaan tunnelmallisella Tammelan stadionilla hyvällä nurmella kotiyleisön edessä. Odotan myös talven treenikautta, niin pääsee treenaamaan kovaa ja kehittymään pelaajana.”
Liukas laitahyökkääjä Matti Saari, 21, on kaudella 2016 ollut pelipaikallaan ehkä koko sarjan ylivoimaisin pelaaja. Harmittava takareisivamma katkaisi kauden ennen viimeisiä ratkaisupelejä, mutta 18 pelaamassaan ottelussa Saari ehti tehdä 9 maalia ja antaa peräti 15 maaliin johtanutta syöttöä. ”Kausi oli itseltäni hyvä. Kiitos menee joukkuekavereille ja Mäksälle [päävalmentaja Mikko Mäkelä]. Vähän harmittaa, että jouduin olemaan viimeiset pelit poissa enkä voinut auttaa joukkuetta. Enemmän maaleja olisi toki voinut tehdä, mutta hyvä näin”, Saari arvioi.
”Odotan ensi kautta todella paljon. Mielenkiinnolla odotan, millaisia vahvistuksia saamme joukkueeseen. Toivon että runko säilyy samana, koska tällaisessä joukkueessa, jossa on tällainen joukkuehenki en ole aikaisemmin pelannut. Toivon ja uskon, että saamme pelata koko kauden merkityksellisiä pelejä ja että peleissä on vielä panosta loppuun asti. Uusi nousu ei olisi pahitteeksi”, Saari pamauttaa.
Päävalmentajan kommentit
Päävalmentaja Mikko Mäkelä on luonnollisesti tyytyväinen luottopelaajiensa jatkosopimuksiin. ”Vaikka vanha kausi ei ole vielä päättynyt, pelaajaneuvottelut käyvät kuumina ja olemme saaneet jo kolme mieleistämme sopimusta. Kaikki kolme pelaajaa ovat hyvin nuoria, mutta jo tarpeeksi kokeneita pelaamaan heille vaaditulla tasolla ja kantamaan vastuuta. Olemme valmentajakollega Markus Halmeen kanssa todella tyytyväisiä jatkosopimuksiin.”
Kysyttäessä kommentit jatkosopimuksen tehneistä pelaajista, Mäkelä ei ylisanoja säästele: ”Eetu on kapteeni isolla K:lla ja aina loistava esimerkki muille, niin kentällä kuin kentän ulkopuolellakin. Eetu on valmentajalle ihannepelaaja, sillä aina kun Eetu pelaa, tietää mitä saa.”
”Juusolla on kaikki vaadittavat edellytykset kehittyä huippumaalivahdiksi”, Mäkelä arvioi ykköstorjujaansa. ”Auvi on aina iloinen ja positiivinen, ja tuo mahtavan savolaisen asenteen joukkueeseen.”
Matti Saarta päävalmentaja Mäkelä luonnehtii yhdeksi ensi kauden joukkueen tärkeimmistä palasista: ”Masa on yksi lahjakkaimmista pelaajista, jonka olen tavannut, ja voimmekin odottaa häneltä todella vahvaa kautta. Masa pystyy henkilökohtaisilla ratkaisuillaan kääntämään otteluita.”
